Armando Menocal, abogado cubanoamericano especializado en derecho civil y apasionado escalador que desempeñó un papel fundamental en la protección y preservación del acceso a la escalada en Estados Unidos y América Latina, falleció el 20 de octubre de 2024 tras una batalla contra el cáncer de pulmón. Tenía 83 años.
Defensor incansable de los escaladores, dedicó décadas de su vida a garantizar que el deporte siguiera siendo accesible y tuviera la mínima regulación posible. Le sobreviven su esposa, Laura Rodríguez; sus tres hijos, Matt, Diego y Luis Manuel; sus nietos, Alejandro, Ariel, Sierra, Wyatt y Amelia; y su amado perro, Wasabi. Su hijo Marshall falleció antes que él, en 2023.
Primeros años e inicios de su carrera
Nacido en Miami, Florida, el 31 de marzo de 1941, Menocal fue un cubanoamericano de tercera generación cuyo tatarabuelo emigró a los EE.UU. para escapar de la Guerra de Independencia cubana. Después de graduarse de la Universidad de Florida y de la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington, Menocal se mudó a San Francisco y se involucró profundamente en los movimientos sociales y políticos de la década de 1960, incluidos los movimientos contra las guerras y a favor de la leyes contra la pobreza. Durante 25 años, trabajó como abogado en derecho civil, defendiendo los derechos de las comunidades marginadas.
Una de sus victorias más notables fue en el histórico caso Larry P. vs. Riles, en el que logró que se impugnara el uso de pruebas de coeficiente intelectual en las escuelas de California, que perjudicaban desproporcionadamente a los estudiantes pertenecientes a grupos minoritarios. Menocal también enseñó derecho en la Universidad de Stanford y contribuyó al examen de la barra de California como examinador y redactor de preguntas. En la década de 1990, trabajó como asesor del gobierno nepalí durante sus dos años en el país. Después de jubilarse de la abogacía, se convirtió en guía de escalada para Exum Mountain Guides en la cordillera Tetons, en Wyoming, donde trabajó desde 1997 hasta 2009.
Defensa de la escalada y Access Fund
Menocal comenzó a escalar en 1969 después de que un viaje a Colorado despertara su amor por la vida al aire libre. Rápidamente se convirtió en un miembro activo de la comunidad de escalada, uniéndose al American Alpine Club (AAC) y disfrutando de viajes de escalada frecuentes a Yosemite y Tuolumne Meadows. Sin embargo, el auge de la escalada deportiva en la década de 1980 trajo consigo una ola de cierres de áreas de escalada a medida que los administradores de tierras lidiaban con la creciente popularidad del deporte. La creciente cantidad de cierres llevaron a Menocal al trabajo activo por la defensa de la actividad.
En 1986, el American Alpine Club (AAC) le pidió que liderara su recién formado Comité de Acceso. Menocal y su comité adoptaron la controvertida postura de defender todas las formas de escalada, incluida la deportiva y el uso de anclajes fijos, como los bolts. Esta postura desató un intenso debate dentro de la comunidad de escalada, en particular con los escaladores tradicionales que consideraban que las técnicas de escalada deportiva eran poco éticas y perjudiciales para el deporte. Mientras el debate se intensificaba, Menocal reconoció la amenaza existencial que planteaban las agencias gubernamentales que buscaban prohibir el anclaje en terrenos fiscales. Comprendió que el acceso a la escalada podría perderse si los escaladores no se unían.
Finalmente, la posición del Comité de Acceso resultó demasiado controversial para el AAC. En agosto de 1990, el comité votó a favor de formar Access Fund, una organización sin fines de lucro que protege el acceso a la escalada y conserva las áreas de escalada. Si bien en sus primeros años la organización enfrentó dificultades financieras y resistencia por parte de ciertos sectores dentro de la comunidad de escalada, la perspicacia legal y el liderazgo estratégico de Menocal ayudaron a forjar su futuro. Bajo su dirección, Access Fund defendió con éxito la posibilidad de que los escaladores pudieran utilizar anclajes fijos y trabajó para influir en la regulaciónes federales, logrando que la escalada en tierras fiscales tuviera una aceptación generalizada. En sus últimos años, Menocal encontró gratificante ver a nuevas generaciones de líderes tomar el mando de Access Fund y hacer crecer la organización en nuevas direcciones.
Escalada cubana y Acceso PanAm
Motivado a reconectarse con su herencia cubana, Menocal viajó a Cuba en 1998 y descubrió el increíble potencial para escalada del Valle de Viñales. A pesar de la resistencia por parte del gobierno cubano, comenzó a desarrollar rutas y a fomentar la creación de una comunidad de escalada. En 2005, a Menocal se le prohibió ingresar a Cuba, posiblemente debido a su defensa de la escalada y a la incomodidad del gobierno con un extranjero que promoviera un deporte independiente. Después de una lucha de cinco años, finalmente pudo traer a su esposa, Laura, a los EE.UU., donde en 2010 se casaron.
Menocal continuó promoviendo la escalada cubana a través de su sitio web, cubaclimbing.com y, en 2009, fundó Acceso PanAm, una organización dedicada a preservar el acceso a la escalada en América Latina. Siguiendo el modelo de Access Fund, Acceso PanAm continúa trabajando para proteger las áreas de escalada en toda la región. En reconocimiento a sus contribuciones, en 2020 el American Alpine Club le otorgó a Menocal una membresía honoraria por su trabajo determinante en defensa de la escalada a través de la creación de Access Fund y su impacto duradero en la comunidad de escaladores. El máximo honor de Access Fund, el Menocal Lifetime Achievement Award, lleva su nombre en su honor.
Legado
Los incansables esfuerzos de Armando Menocal por defender el acceso a la escalada han moldeado el desarrollo de la escalada en los EE.UU. y en América Latina, permitiendo que innumerables escaladores disfruten de este deporte. Se lo recuerda como un defensor apasionado, un líder visionario y un luchador por la libertad de los escaladores. Cualquiera que lo haya conocido jamás podrá olvidar su curiosidad incisiva, su risa fácil y su sonrisa radiante.
Para honrar su legado, Access Fund ha establecido el Fondo Armando Menocal Climbing Advocacy, que apoya la lucha continua por proteger el acceso a la escalada en tierras fiscales, trabajo al que Menocal dedicó su vida. Puede encontrar más información en accessfund.org/armando-fund.
Armando Menocal, Pioneering Advocate for Climbing Access, Dies at 83
Armando Menocal, a Cuban-American civil rights lawyer and passionate climber who played a pivotal role in securing and preserving climbing access across the United States and Latin America, passed away on October 20, 2024, after a battle with lung cancer. He was 83.
A tireless advocate for climbers, he dedicated decades of his life to ensuring the sport remained accessible and minimally regulated. He is survived by his wife, Laura Rodriguez; his three sons, Matt, Diego, and Luis Manuel; his grandchildren, Alejandro, Ariel, Sierra, Wyatt, and Amelia; and his beloved dog, Wasabi. His son Marshall predeceased him in 2023.
Early Life and Career
Born in Miami, Florida, on March 31, 1941, Menocal was a third-generation Cuban-American whose great-great-grandfather immigrated to the US to escape the Cuban War for Independence. After graduating from the University of Florida and the George Washington Law School, Menocal moved to San Francisco and became deeply involved in the social and political movements of the 1960s, including the anti-war movement and poverty law. For 25 years, he worked as a civil rights lawyer, championing the rights of marginalized communities.
One of his most notable victories came in the landmark case Larry P. vs. Riles, where he successfully challenged the use of IQ tests in California schools, which disproportionately disadvantaged minority students. Menocal also taught law at Stanford University and contributed to the California Bar Exam as an examiner and question writer. In the 1990s, he served as an advisor to the Nepali government while living in Nepal for two years. After retiring from law, he became a climbing guide for Exum Mountain Guides in the Tetons, where he worked from 1997 to 2009.
Climbing Advocacy and the Access Fund
Menocal began climbing in 1969 after a trip to Colorado sparked his love for the outdoors. He quickly became an active member of the climbing community, joining the American Alpine Club (AAC) and enjoying frequent climbing trips to Yosemite and Tuolumne Meadows. However, the rise of sport climbing in the 1980s brought a wave of climbing area closures as land managers grappled with the sport’s growing popularity. The increasing closures drew Menocal into advocacy work.
In 1986, the American Alpine Club (AAC) asked him to lead its newly formed Access Committee. Menocal and his committee took the controversial stance of defending all forms of climbing, including sport climbing and the use of bolts. This position sparked intense debate within the climbing community, particularly with traditional climbers who viewed sport climbing techniques as unethical and detrimental to the sport. As the debate raged, Menocal recognized the existential threat posed by government agencies seeking to prohibit bolting on public lands. He understood that climbing access could be lost if climbers were not united.
Ultimately, the Access Committee’s position proved too divisive for the AAC. In August 1990, the committee voted to form the Access Fund, a non-profit organization that protects climbing access and conserves climbing areas. Though the organization faced financial difficulties and resistance from parts of the climbing community in its early years, Menocal’s legal acumen and strategic leadership helped solidify its future. Under his guidance, the Access Fund successfully defended climbers’ ability to use fixed anchors and worked to influence federal policies, leading to the widespread acceptance of climbing on public lands. In his later years, Menocal found it rewarding to see new generations of leaders take charge at the Access Fund, ultimately growing the organization in new directions.
Cuban Climbing and Acceso PanAm
Driven to reconnect with his Cuban heritage, Menocal traveled to Cuba in 1998 and discovered the incredible climbing potential of the Viñales Valley. He began developing routes and fostering a climbing community despite resistance from the Cuban government. In 2005, Menocal was banned from entering Cuba, possibly due to his climbing advocacy and the government’s unease with a foreigner promoting an independent sport. After a five-year struggle, he was finally able to bring his wife, Laura, to the US, and they were married in 2010.
Menocal continued to promote Cuban climbing through his website, cubaclimbing.com, and in 2009, he founded Acceso PanAm, an organization dedicated to preserving climbing access in Latin America. Modeled on the Access Fund, Acceso PanAm continues to work towards protecting climbing areas throughout the region.
In recognition of his contributions, the American Alpine Club awarded Menocal an Honorary Membership in 2020 for his instrumental work in launching the Access Fund and his lasting impact on the climbing community. The Access Fund’s highest honor, the Menocal Lifetime Achievement Award, is named in his honor.
Legacy
Armando Menocal’s tireless efforts to defend climbing access have shaped the landscape of climbing in the US and Latin America, enabling countless climbers to enjoy the sport. He is remembered as a passionate advocate, a visionary leader, and a champion for climbers’ freedom. Anyone who knew him can never forget his incisive curiosity, easy laugh and beaming, gap-toothed smile.
To honor his legacy, the Access Fund has established the Armando Menocal Climbing Advocacy Fund, supporting the continued fight to protect climbing access on public lands—work to which Menocal dedicated his life. More information can be found at accessfund.org/armando-fund.