Armando Menocal, abogado cubanoamericano especializado en derecho civil y apasionado escalador que desempeñó un papel fundamental en la protección y preservación del acceso a la escalada en Estados Unidos y América Latina, falleció el 20 de octubre de 2024 tras una batalla contra el cáncer de pulmón. Tenía 83 años.

Defensor incansable de los escaladores, dedicó décadas de su vida a garantizar que el deporte siguiera siendo accesible y tuviera la mínima regulación posible. Le sobreviven su esposa, Laura Rodríguez; sus tres hijos, Matt, Diego y Luis Manuel; sus nietos, Alejandro, Ariel, Sierra, Wyatt y Amelia; y su amado perro, Wasabi. Su hijo Marshall falleció antes que él, en 2023.

Primeros años e inicios de su carrera
Nacido en Miami, Florida, el 31 de marzo de 1941, Menocal fue un cubanoamericano de tercera generación cuyo tatarabuelo emigró a los EE.UU. para escapar de la Guerra de Independencia cubana. Después de graduarse de la Universidad de Florida y de la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington, Menocal se mudó a San Francisco y se involucró profundamente en los movimientos sociales y políticos de la década de 1960, incluidos los movimientos contra las guerras y a favor de la leyes contra la pobreza. Durante 25 años, trabajó como abogado en derecho civil, defendiendo los derechos de las comunidades marginadas.

Una de sus victorias más notables fue en el histórico caso Larry P. vs. Riles, en el que logró que se impugnara el uso de pruebas de coeficiente intelectual en las escuelas de California, que perjudicaban desproporcionadamente a los estudiantes pertenecientes a grupos minoritarios. Menocal también enseñó derecho en la Universidad de Stanford y contribuyó al examen de la barra de California como examinador y redactor de preguntas. En la década de 1990, trabajó como asesor del gobierno nepalí durante sus dos años en el país. Después de jubilarse de la abogacía, se convirtió en guía de escalada para Exum Mountain Guides en la cordillera Tetons, en Wyoming, donde trabajó desde 1997 hasta 2009.

Defensa de la escalada y Access Fund
Menocal comenzó a escalar en 1969 después de que un viaje a Colorado despertara su amor por la vida al aire libre. Rápidamente se convirtió en un miembro activo de la comunidad de escalada, uniéndose al American Alpine Club (AAC) y disfrutando de viajes de escalada frecuentes a Yosemite y Tuolumne Meadows. Sin embargo, el auge de la escalada deportiva en la década de 1980 trajo consigo una ola de cierres de áreas de escalada a medida que los administradores de tierras lidiaban con la creciente popularidad del deporte. La creciente cantidad de cierres llevaron a Menocal al trabajo activo por la defensa de la actividad.

En 1986, el American Alpine Club (AAC) le pidió que liderara su recién formado Comité de Acceso. Menocal y su comité adoptaron la controvertida postura de defender todas las formas de escalada, incluida la deportiva y el uso de anclajes fijos, como los bolts. Esta postura desató un intenso debate dentro de la comunidad de escalada, en particular con los escaladores tradicionales que consideraban que las técnicas de escalada deportiva eran poco éticas y perjudiciales para el deporte. Mientras el debate se intensificaba, Menocal reconoció la amenaza existencial que planteaban las agencias gubernamentales que buscaban prohibir el anclaje en terrenos fiscales. Comprendió que el acceso a la escalada podría perderse si los escaladores no se unían.

Finalmente, la posición del Comité de Acceso resultó demasiado controversial para el AAC. En agosto de 1990, el comité votó a favor de formar Access Fund, una organización sin fines de lucro que protege el acceso a la escalada y conserva las áreas de escalada. Si bien en sus primeros años la organización enfrentó dificultades financieras y resistencia por parte de ciertos sectores dentro de la comunidad de escalada, la perspicacia legal y el liderazgo estratégico de Menocal ayudaron a forjar su futuro. Bajo su dirección, Access Fund defendió con éxito la posibilidad de que los escaladores pudieran utilizar anclajes fijos y trabajó para influir en la regulaciónes federales, logrando que la escalada en tierras fiscales tuviera una aceptación generalizada. En sus últimos años, Menocal encontró gratificante ver a nuevas generaciones de líderes tomar el mando de Access Fund y hacer crecer la organización en nuevas direcciones.

Escalada cubana y Acceso PanAm
Motivado a reconectarse con su herencia cubana, Menocal viajó a Cuba en 1998 y descubrió el increíble potencial para escalada del Valle de Viñales. A pesar de la resistencia por parte del gobierno cubano, comenzó a desarrollar rutas y a fomentar la creación de una comunidad de escalada. En 2005, a Menocal se le prohibió ingresar a Cuba, posiblemente debido a su defensa de la escalada y a la incomodidad del gobierno con un extranjero que promoviera un deporte independiente. Después de una lucha de cinco años, finalmente pudo traer a su esposa, Laura, a los EE.UU., donde en 2010 se casaron.

Menocal continuó promoviendo la escalada cubana a través de su sitio web, cubaclimbing.com y, en 2009, fundó Acceso PanAm, una organización dedicada a preservar el acceso a la escalada en América Latina. Siguiendo el modelo de Access Fund, Acceso PanAm continúa trabajando para proteger las áreas de escalada en toda la región. En reconocimiento a sus contribuciones, en 2020 el American Alpine Club le otorgó a Menocal una membresía honoraria por su trabajo determinante en defensa de la escalada a través de la creación de Access Fund y su impacto duradero en la comunidad de escaladores. El máximo honor de Access Fund, el Menocal Lifetime Achievement Award, lleva su nombre en su honor.

Legado
Los incansables esfuerzos de Armando Menocal por defender el acceso a la escalada han moldeado el desarrollo de la escalada en los EE.UU. y en América Latina, permitiendo que innumerables escaladores disfruten de este deporte. Se lo recuerda como un defensor apasionado, un líder visionario y un luchador por la libertad de los escaladores. Cualquiera que lo haya conocido jamás podrá olvidar su curiosidad incisiva, su risa fácil y su sonrisa radiante.

Para honrar su legado, Access Fund ha establecido el Fondo Armando Menocal Climbing Advocacy, que apoya la lucha continua por proteger el acceso a la escalada en tierras fiscales, trabajo al que Menocal dedicó su vida. Puede encontrar más información en accessfund.org/armando-fund.